独角鲸是什麽

独角鲸是什麽
独角鲸是什麽

独角鲸是什麽
揭开独角鲸长牙之谜：日子过得爽全靠牙帮忙
独角鲸（Narwhal）,一种神秘的、长着长牙的鲸鱼.独角鲸是世界上惟一长着螺纹牙的动物.尽管可能有2~3万条独角鲸在北极海域游弋,但它们的生态特性、生活习性对我们大多数人来说,仍然是模糊不清的.难得有人对独角鲸进行详细的研究,可从未有人能成功地驯养它.
误将长牙当兽角
独角鲸不是鱼类,而是一种古老的哺乳动物.成年雄性独角鲸通常在上颌部长着一根巨大的左牙.这根牙在其一生中不断生长,终于刺穿上唇,像是一根尖锐的长矛,从头部伸出约2-3米.不过,只有雄鲸的牙会发育生长.虽然每头成年独角鲸都有两枚牙齿,但是雌鲸的双牙和雄鲸的右牙都嵌埋在牙床骨内,不会长出来.
长期以来,科学家一直试图弄明白雄鲸的那根长牙到底有什么作用.人们曾提出过种种假说,有的称长牙可以用来打破坚冰、捕食、刺穿捕鱼船、发声、释放身体多余的热量,求偶或者保护幼鲸等.不过,近日,美国哈佛大学和美国标准与技术研究院的一组专家经过研究,发现了长牙的真正秘密：它是由1000万个神经末端组成的灵敏的感觉器官.
在用电子显微镜观察长牙表面时,研究人员惊奇地发现长牙表面有无数细管连接着长牙的神经中枢.研究人员称,这些神经末端能够探测海洋水温、压力以及周围环境的变化.研究小组组长马丁·恩维亚称,“很显然,长牙是一个感觉器官,而不是有些人所说的打架武器.”恩维亚已经在圣地亚哥举办的第16届海洋哺乳动物双年度研讨会上公布了这一发现.
史密森学会海洋哺乳动物博物馆馆长詹姆斯-米德说：“据我所知,在自然界中,这种长在牙齿表面的神经末梢可能是独一无二的.这同时也表明,我们对鲸鱼和海豚类的了解仍然很有限.”
为了进一步证明这一结论,在加拿大海域,研究小组进行了实地考察.他们在一头独角鲸的头部安置了电极,在随后的监测过程中,恩维亚发现,随着长牙周围的海水盐度的变化,独角鲸发出了不同的脑电波.这就初步证明感觉器官一说是成立的.
长牙有牙刷功能?
随后,研究小组开始把重点转向另一个问题：独角鲸是如何使用这些信息的.一种解释是长牙获得的信息将帮助独角鲸判断结冰时间,从而可以避免被困在冰层中无法脱身.这听上去有点道理.1915年,一位丹麦科学家在格陵兰西部海域曾亲眼目睹几百头独角鲸被冰层困住的情景.此外,也有人说,了解周边环境状况可以帮助独角鲸寻找猎物的栖息地.
对于长牙的功能,有的研究人员提出,除了充当“气象站”,探测水温、气温和气候的变化之外,长牙还有其他作用.例如,恩维亚指出,长牙是敏感的传感器,在交配过程中或确立雄性在群体内的地位时可能有一定作用.有人曾经见过雄性独角鲸轻柔地互相摩擦长牙,恩维亚推测,由于有大量的神经末梢,这种摩擦会带给独角鲸一种“舒适的感觉”.此外,它们也可能是为彼此除去长牙上的污浊物,从而可以保证神经末梢的灵敏.恩维亚笑称：“这也许是它们清洁或刷牙方式.”
牙医偶然发现大秘密
恩维亚本来是美国康涅狄格州的一名牙科医生,但他对牙齿研究非常感兴趣.8年前,他开始研究独角鲸的长牙.恩维亚说：“这种长牙违背了牙齿的基本原则和特征,关于它的很多说法都互相矛盾,这使我的兴趣越来越浓厚.”
2000年,恩维亚决定投入对长牙的研究.2002年,他来到了加拿大巴芬岛实地研究独角鲸.在那里,他得到了一名因纽特人向导的大力帮助.按照国际协议,因纽特人可以适度地捕杀独角鲸.从2003到2004年,恩维亚收集到了一些独角鲸头部和长牙标本.在实验室里,他和同事在独角鲸大脑和长牙之间发现了明显的神经连接.
其实,这个重大发现纯属偶然.当时,标本表面有很多钙化的海藻和浮游生物,研究人员本来打算用酸水洗净标本,但他们临时决定先用电子显微镜看看长牙的样子.结果让他们大吃一惊,牙齿表面布满了神经末梢,这根本无法用传统的牙齿解剖学知识来解释.因为健康牙齿的神经管绝不会生长在表面.（本版编译张运贵）
独角鲸牙被当珍宝
数百年以来,独角鲸一直是地球上的一个谜.中世纪人们想象中的独角兽就源自独角鲸的“长牙”,几乎在一切描绘独角兽的图画上,都画着这种长牙.在古代,独角鲸牙被人们视为奇珍异宝,具有非凡的魔力,据说它可以治病、解毒,因此这种长牙往往价值连城.16世纪,英国女王伊丽莎白收到过这样一根长牙,据说其当时的价格为1万英镑,身价与一座城堡不相上下.神圣罗马帝国的查理五世送给法国拜罗伊特的玛尔莱弗两根长牙,用来支付相当于今天100万美元的债务.丹麦国王弗里德利三世搜集的长牙最多.他用长牙制成宝座,成为欧洲的一个奇迹.它的腿、扶手和底座都是用独角鲸牙制成的,数百年以来,这个宝座一直供丹麦国王加冕典礼之用.维也纳的哈布斯堡王朝曾经用长牙打造了一根镶嵌着钻石、红宝石、蓝宝石的权杖.
独角鲸的长牙一度成为权力的象征.部分原因可能与宗教信仰有关,因为在中世纪,独角兽被看作耶稣和纯净的象征,它是宗教艺术作品中的常见主题.虽然17世纪的启蒙运动驱散了有关独角鲸的种种神话,但是这种暴利买卖仍然持续了很久.人们坚信独角鲸的长牙可以治病,17世纪的英国医书介绍说,将长牙磨成粉末兑水喝可以治疗坏血病、溃疡、水肿等.
"飞向空中的鱼"
独角鲸的外貌和行为特征对于解释长牙感觉器官的重要性没有多大帮助.独角鲸有一双小小的眼睛,身体表面是一层厚厚的鲸脂,此外,它没有背鳍,因此即使在冰山下它也可以轻松游动.像其他鲸鱼一样,它也需要不断地浮上水面呼吸.
独角鲸主要生活在加拿大北部和格陵兰岛西北部的冰山海域,有少量生活在西伯利亚东部地区.据说,它的英文名字narwhal来自古挪威语,表示“死尸”,这大概是因为它那斑斑点点的肮脏外表很容易让人联想到海上淹死的水手.独角鲸过群居生活,通常20-30条呆在一起,在迁徙季节,上千条呆一起也很常见.雄性独角鲸体重可达1.5吨,体长约为5米,牙齿长2-3米不等.雄性也会有两根长牙,但这种情况非常罕见.从独角鲸的头部看
上去,它的牙齿表面生有逆时针的螺旋条纹.
独角鲸喜欢群居,经常几十条集体生活在一起.因此有人提出,雄鲸依靠它那长牙驱赶离群的鲸返回集体.当几千条独角鲸成群结队地迁徙时,这或许是有用的.每年秋季,它们推开冰块向南方迁徙.到春季冰块融化时,再重新返回高纬地带.北极探险家罗伯特·皮利看见过迁徙中的独角鲸群“迎风前行,它们白色的长角频繁地从水中冒出来.
北极圈探险者经常可以在远处看到成群的独角鲸,因为它们总是将长牙伸向空中.珍斯·罗斯在其《北冰洋独角兽》一书中写道：“有时候可以看到100多条,他们常常在水中笔直地站起来,凭借尾部的力量把一半身子露在水面上.雄性和雌性都会参加这种活动,你有时会发现一条雄性独角鲸和一条雌性独角鲸突然从水中跃起,腹部紧贴着,身子在不住地颤抖.这种举动的确令人困惑.”研究人员指出,这应该是独角鲸的交配活动.哈佛大学的恩维亚说,北冰洋的因纽特人非常熟悉独角鲸,在他们的语言中,独角鲸的名字表示“一种擅长飞向空中的鱼”.